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7つのカオスエメラルドは眩しくきらめく。
宙に浮き、7つは集合して回転して円を描く。
7つが回る中心には橋本がいた。
誰がカオスエメラルドをそうさせたのか。
「く……くくっ」
あそこにいる4名は戦闘の真っ只中だ。
カオスエメラルドに意識を向ければ命が無い。
そうなるように牽制し合っているからだ。
ならば。
カオスエメラルドの力を掴むのは戦闘を外から眺めている者だ。
地下の部屋での戦いを地上の部屋から監視していた後藤がモニタに映し出されているカオスエメラルドの挙動を見て口元を吊り上げていた。
本来ならそれらを操るのは近くにいる者だ。
オルガ、橋本、優希、美咲の誰かだ。
後藤もそうであるはずだと思っていた。
もっとも、オルガはおろか橋本や美咲までもがあの場所に集合してしまったことは予想外であったが。
遠く離れている自分の意思が伝わるとは思うまい。
しかしその4名は闘争に夢中になっていた。
カオスエメラルドを掌握するために、カオスエメラルドから意識を逸らす必要があったのだ。
おそらくこれが後藤がカオスエメラルドから遠く離れていながらもカオスエメラルドの力を引き出した理由だ。
1つだけ神殿周囲の柱から外れたカオスエメラルドもあったが、それだけなら大きな問題にはならなかったようだ。
後藤にとってひたすらに幸運が続いた。
1つは彼が7つのカオスエメラルドを動かせる状況。
そしてもう1つはその状況の中で不死身のチャオスになる条件を揃えたケイオスが現れたことだ。
そうとなれば実行するしかない。
何らかの事によってその貴重な命が失われ機を逃す前に実現するしかない。
不死身の人間を生み出す。
死ぬことのないチャオ、カオスチャオ。
その特殊はチャオスに引き継がれ、ケイオスにも継承された。
そしてゆくゆくは人間も。
後藤は己が偉大な研究者になるその瞬間を待った。
橋本は混乱していた。
突然7つのカオスエメラルドが光り、自分を取り囲んで回転した。
そして自分の体が光で包まれたではないか。
体がおかしい。
自分の体の中で何かがぐるぐる回っているような違和感を全身に感じる。
どうやら、自分の体が大きな変化を起こしているらしい。
それを察した橋本は自分の手を目に近づけ、強い光のせいでどうなっているのかわからない自分の手の形がどうなっているか確かめようとした。
確かに変化しているようであることが、形がなんとなく違うように見えることから理解する。
形も変わっているのであれば実際に触って確かめてみようと、もう片方の手で触れる。
手の輪郭をなぞる。
「これは……」
カオスチャオの手と同じだった。
自分が不死身の者にされようとしている？
確かに全ての小動物はキャプチャした。
しかし一体誰が。
そういう混乱が橋本の中に渦巻いていた。
いや、違う。
今、誰が自分をそうしようと企んだかなんてどうでもいい。
そう思い直して彼は混乱を振り切る。
さて、自分は不死身になりたいのだろうか。
それは違うと断言できる。
大事なものを守れればそれでいい。
それができるための力が欲しい。
救う対象が世界であればそれは英雄と呼ばれる存在だ。
そういうのになりたいと自分は思っているのだと橋本は自覚する。
英雄。
自分は世界を救おうとは思わないが。
守りたいものはある。
自分と、あともう1人。
それが消えてしまえば己にとっての世界の価値は無に近くなることだろう。
だから、自分の世界を守るための行為とも言えた。
こういう時、英雄は7つのカオスエメラルドの力で世界を守ったものだ。
自分もそれをしよう。
変化しつつある自分の体をさらに変化させていく。
守ってみせる。
そう強く思って。
光の繭の中から出てきた。
それを見た者は誰もが驚愕した。
優希は言葉を失った。
彼女の常識では理解できる範囲を超えていたのだ。
ただこの世に存在するはずがないものを見ているようで、頭がフリーズした。
「馬鹿な」
怒号を発したのは後藤だ。
言葉を出したところで橋本や誰かに届くわけではない。
しかし出さずにはいられなかった。
自分の勝利が確定していたはずなのに、そこに現れたのがそれを象徴するものではなかったからだ。
「これは……」
優希はその場で硬直していた。
もう既に誰も戦っていない。
戦いは終わっているのだ。
7つのカオスエメラルドが光り、橋本を囲んだ瞬間、後藤が勝利したのだとわかった。
しかし結果は違った。
勝利を掴んだのは橋本だった。
どちらにせよ、彼女は負けである。
だから、戦闘は終わったのだった。
「カオス……」
遥か昔。
それをピアノは見たことがあった。
まだ自分が不死身ではなかった頃、大騒ぎになった事件。
その元凶であるカオス。
今の橋本の姿はそれに似ていた。
カオスと同じ姿になった橋本は力を引き出すために7つのカオスエメラルドをさらに自分の周りで回転させる。
カオスが7つのカオスエメラルドで街を破壊したように、自分もこれでARKを破壊する。
そういうつもりであった。
「違う、俺はカオスじゃない」
橋本は呟いた。
カオスはチャオを守る守護神だ。
しかし自分はチャオを守るつもりなどないのだ。
別のものを守るためにいる。
同じ姿で、それが以前やったことと同じことをしようとしていても、そこは違う。
だからカオスではない。
では自分は何者か？
カオスに似て非なる自分を称する言葉。
1つある。
「ケイオス」
いつの間にか背負わされた名前。
流されるばかりであった。
カオスエメラルドを集めたり、チャオスを倒したり。
誰かの思うように動かされてばかりだった。
しかし今は違う。
自分のためにここにいる。
7つのカオスエメラルドの力が橋本に集まる。
体が大きくなっていく。
それを見ている者が感じるのは驚愕と危機。
その空気の中、オルガだけが違った空気を出していた。
驚嘆と、喜び。
両方あったがつまりは嬉しかったのだ。
幸福の中で彼女は、彼を見守った。
彼はカオスエメラルドの力を受けて、巨大化した。
あのカオスがそうなったように、だ。
体がARKを突き破る。
まるで槍か何かのように、彼が膨れ上がるだけで施設を貫き破壊した。
しかし突き破ったのみだ。
橋本は水を操る。
自身の体の一部だけではなく、そこにあったオレンジ色の水流も利用する。
それらが礫となり飛散し、壁を破壊していく。
外と内を仕切る物が崩れていく。
ARKという施設。
それが失われていく。
誰も止めることはなかった。
不可能だからだ。
だが、カオスの場合とは違い、止める必要はないのだった。
ARKをこの世から取り除いた彼は破壊を止め、その姿を元の人間のものに戻したからだ。
「お疲れ様」
「うん」
橋本を迎えたのはオルガだ。
「これ」
橋本は自分が抱えている物を差し出す。
カオスエメラルド、7個。
「早くしないとどこか行っちゃうかもしれない」
「ありがとう」
そうだとしても大丈夫だ。
こうしてわざわざ持ってきてくれただけでオルガにとっては十分である。
自分の願い事は決まっているのだから。
願う。
チャオスがチャオに戻るように。
そうするなり、雨が降り出した。
大雨だ。
だが、どうしてだか嫌な気はしない。
まるでシャワーを浴びているかのような気分だった。
チャオスという汚れを洗い流すかのようにそれは降る。
2人は心地よさを感じた。
これがチャオスをチャオに戻すのだろうか。
「まだ、いけるかな」
「どうだろうな」
まだカオスエメラルドは橋本の手元で輝いている。
本当にどこかへ行ってしまうのだろうか、もしかしたらそうではないのかもしれない、とまで思う。
「まだあるのか？」
「うん。私は人間でいようと思うんだ」
「……そうか」
「ついでに進も人間に戻してあげよう」
「ああ」
「あ、その前に」
オルガが俺に寄り添い、そして上半身を預けて軽く体重をかけてくる。
程なくして、彼女の左腕が復活する。
キャプチャしたのだ。
「これで元通り」
「そうだな」
「それじゃ改めて」
願う。
カオスエメラルドが強く光った。
2人はその光に包まれる。
数秒でそれは消えた。
「こんくらいかな」
「ん」
オルガが満足したのを感じ取ったのだろうか。
カオスエメラルドはひとりでに浮いた。
そして四方八方に飛び去る。
それを見送った。
「しかし結構叶えたな。願い事」
カオスエメラルドの乱用である。
しかしオルガは照れくさそうに言った。
「実はまだ願い事があったりする」
「え？」
オルガは橋本の目を見た。
真面目な話をする時、こうする癖がある。
橋本も逸らさずに見る。
オルガは橋本の視線を確かめてから口を開いた。
「ずっと私の隣にいてほしい」
それはカオスエメラルドに願ってしまっては意味のない、尊い想いなのだった。
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