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自分のすぐ隣に、妹は寝っ転がっている。
「どうだい、土のベッドはひんやりしていて、背中の抉られたような切り傷を癒してくれるだろう？」
「ウジ虫のお医者さんは、そのもぎ取られた左腕の、腐りかけた切り口をむしゃむしゃと食べてくれるだろう？」
小さな妹にかける言葉は、適切なのか、などということは敢えて考えない。僕も、幾分か狂気の怪物に身体を喰われているのだから。そして、彼女もきっと、僕の言葉を皮肉とは受け止めないだろう。
そんなことも考えている今も、彼女は、大丈夫だよ、と言わんばかりに苦しい笑顔を覗かせながら、じっと僕を見つめて、この心を慰めようとしている。
愛しい、愛しい、たった一人の家族だった妹。
でも、そんな健気な顔からも、だんだんと、色が薄れていく。
――あぁ、ついに、独りになるのか。
空を見上げ、ふとそう思った時、彼女はもう瞬きをしなくなっていた。
僕は黙って手を合わせると、彼女の顔にそっと触れる。柔らかい温もりが、まだかすかに残っていて、傷だらけのこの右手を癒してくれる。
――ありがとう。
不思議と、涙だけは出なかった。
僕はスコップを取り出すと、粘土質の地面に勢いよく突き刺す。武器になれば幸いだと思って思ってきたモノだったが、結局、人一人殺すことなく、本来の使用法を遵守することになった。
ガツッ、ガツッと言って、地面が削れていく。午後２時のむわっとする暑さはあっという間に作業をする僕の全身を汗まみれにしていた。
「はぁ、はぁ……」
数十センチ掘って、僕は勢いよく地面に倒れ込む。ダメだ、体力さえ、もう無くなりかけている。よく考えれば、数日間、ろくな食料も水も手に入らず、飢えをしのぎながら生きてきたんだ。
妹のコトを考えすぎていて、逆に自分のいまの立ち位置をすっかり忘れていた。
「ずいぶんと頑張っているのね、将来は大工になりたいのかしら」
「……将来は妹と農家を経営する気でいた。それがどうかしたか、誰かさん」
後ろを振り向くと、全身黒い軍服を身にまとった女性がいた。
俺は特に危機感を抱くわけでもなく、彼女とそれ以上話すこともなく、作業を続ける。どうせ、彼女の狙いはヒーローチャオか、それを護ろうとする人々だろう。
くだらない。そんな遊び、もっと別のところでやればいい。
それか、いっそ、銃も兵器も捨てて、拳と拳で奪い合えばいい。
「その子は妹？」「あぁ、さっき死んだ」「将来の夢、ダメだったね」
小憎たらしい女だ。
僕は彼女の眼を見ないようにして、吐き捨てる。
「早く消えろ」
「あらどうして」
「ここはヒーローの人間の溜まり場だ、お前みたいなダークは見つかり次第、ズドン」
人差し指と中指を伸ばして、銃を撃つふりをすると、あぁ、おっかないねぇ、と女性は冗談でも見たかのように笑う。
そこには大した危機感もなく、ここを動いていこうとする仕草も見られない。
……俺が言っていることは、本気だ。
「こんな私に、心配してくれるのね。あなた、優しいって周りからよく言われなかった」
「知らない。生まれた時から僕は仲間外れだった」
「いじめられていたの？」
「周りなんて見てもいなかったから知らない。同士、妹だけで十分だった」
「同士？」
「ニュートラル」
僕は
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